L’immunothérapie, ou comment aider l’organisme à lutter contre le cancer

Notre système immunitaire agit contre les cellules cancéreuses de la même manière qu’envers tout corps étranger : il cherche à l’éliminer pour préserver son intégrité. Pour se prémunir contre ces attaques, les cellules cancéreuses sont capables de bloquer le fonctionnement des cellules immunitaires. Ainsi le système immunitaire ne peut plus s’attaquer à elle et la tumeur peut croître tranquillement.

L’immunothérapie est justement une thérapie qui vise à stimuler le système immunitaire pour le rendre capable de lutter contre la maladie. Dans le cas du cancer, il s’agit d’une piste de recherche prometteuse pour améliorer l’efficacité des traitements voire comme nouvelle approche thérapeutique. 

Immunothérapie, aussi appelée immune-oncologie, est porteuse d’espoir :

L’immuno-oncologie : la nouvelle thérapie pour sauver des cancers ?

Quand le microbiote intestinal s’en mêle

En parallèle des travaux menés sur l’immunothérapie spécifique au cancer, les équipes de recherche s’intéressent de près au microbiote intestinal, lui qui semble être impliqué dans tant de mécanismes internes à notre organisme. Ainsi des équipes de recherche avaient déjà observé, chez certains patients atteints de cancer, un lien entre la présence de certaines bactéries dans leur microbiote intestinal de patients et l’efficacité d’un traitement par immunothérapie.

Et la science continue de progresser dans ce domaine : récemment, une équipe de recherche internationale a montré que le microbiote intestinal et le système immunitaire pouvaient travailler de concert pour limiter la croissance tumorale.

Système immunitaire et microbiote intestinal ensemble contre le cancer

En étudiant un modèle particulier de souris chez lesquelles les tumeurs évoluent lentement, ils ont observé que les animaux présentaient une flore intestinale altérée. Celle-ci présentait notamment plusieurs souches bactériennes corrélées négativement à la croissance tumorale : les souris dont le microbiote contenaient ces souches avaient une croissance tumorale lente, à l’inverse des souris qui n’avaient pas ces bactéries qui montraient une croissance tumorale plus rapide. La présence de ces bactéries spécifiques favorisait une action antitumorale du système immunitaire, elle-même responsable de la moindre croissance de la tumeur.

Même si tous les mécanismes ne sont pas encore clairement établis, ces nouvelles données vont permettre d’orienter la recherche sur l’immunothérapie et le microbiote intestinal. Ce dernier n’a pas fini de nous dévoiler tous ses secrets…

Le microbiote intestinal influencerait-il l’immunothérapie ?

Sources

– Institut national du cancer,
– Nature,
– The Scientist.

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C’est un fait. Les Français n’ont majoritairement pas idée des prix engendrés par le traitement d’un cancer. Si les personnes sondées s’inscrivaient à ce bon vieux Juste Prix, on peut affirmer que les gagnants seraient fort peu nombreux. En effet, 3 personnes sur 4 sous-estiment le prix d’une journée d’hospitalisation dans un service de cancérologie. Pour rappel, il oscille entre 1600 € et 2170 €, et 55% des personnes interrogées estiment que cela revient à moins de 500 € par patient.

Avez-vous une idée d’un traitement dit classique de chimiothérapie pour une patiente atteinte d’un cancer du sein ? Non ? Eh bien, vous n’êtes pas seul : 67% des sondés sous-estiment le prix de ce traitement, qui coûte entre 5200 € et 31200 € selon la molécule utilisée, et près d’un quart d’entre eux pensent que ce traitement coûte moins de 500 €.

Alors, que seulement 9% des personnes interrogées aient une idée du prix d’un essai clinique – de 10 000 € à 25 000 € – ne nous étonne guère. Un essai clinique (une étude médicale réalisée sur un patient afin d’évaluer l’efficacité d’un nouveau traitement) coûterait selon 23% du panel moins de 500 €.

Et le prix d’un traitement innovant type immunothérapie ? On passe son tour ? Comme 96 % des Français en fait ! Ce type de traitement affiche des prix compris entre 80 000 € et 116 000 € et près d’une personne sur cinq pense que son coût serait inférieur à 500 €.

Le prix des médicaments, ça intéresse qui ?

En tant que patient bénéficiant d’une prise en charge, on ignore bien souvent le coût des traitements car nous n’avons tout simplement pas d’information dessus. Et les professionnels de santé ? Leur préoccupation principale n’est-elle pas de donner les meilleures chances au patient ? Le prix n’est pas leur priorité, et c’est tant mieux !

Et surtout, qui est le gagnant ?

Les traitements innovants pour le cancer fleurissent comme coquelicots au printemps sur le marché. Chaque traitement – et donc autant de laboratoires pharmaceutiques – devient, l’un après l’autre, LE nouveau traitement anti-cancer. L’innovation et la santé semblent justifier le prix, ce dernier augmente en effet de 6 à 8 % chaque année. À celles et ceux qui l’ignoraient encore, les comptes de la santé publique ont un ennemi : l’industrie pharmaceutique.

Le bateau finira-t-il par couler ?

En France, les médicaments anticancéreux coûtent à l’Assurance Maladie 3,2 milliards d’euros chaque année, soit près de 20 % des dépenses totales de la prise en charge des cancers. Et les surcoûts liés à ces traitements seraient supérieurs à 1 milliard d’euros par an.

Iceberg visible, droit devant

Alors que l’Assurance Maladie connaît des heures difficiles, pourra-t-elle chaque année supporter tant de dépenses supplémentaires ? Prenons l’exemple de l’affaire Sofosbuvir. En 2014, un nouveau médicament contre le virus de l’hépatite C a été commercialisé en France par Gilead, sous le nom Sovaldi. Devinez combien coûtait une boîte ? 13 667 €, soit près de 40 000 € pour un traitement curatif de trois mois !

Depuis ? Le ministère de la Santé et le laboratoire Gilead ont conclu un accord : le traitement curatif de trois mois coûte désormais moins de 28700 €. Preuve que la santé a bel et bien un prix, et pas forcément le juste prix.

Sources

– Observatoire cancer Institut Curie / ViaVoice.
– Ministère de la Santé et des Solidarités.
– Libération.

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L’immuno-oncologie a déjà fait ses preuves pour la rémission du cancer des poumons.

En 2012, M. Cochrane apprend qu’il a un cancer du poumon à un stade déjà bien avancé. Et le pessimisme des médecins est justifié : plus de 20 petites tumeurs sont retrouvées dans tout le corps. La chimiothérapie qui avait été instaurée a été stoppée, car son cancer était trop invasif et agressif. « En gros, je suis rentré chez moi pour mourir», a souligné Lorne Cochrane.

On lui propose alors de tester une nouvelle thérapie, dans le cadre d’un essai clinique. Sans espoir face à l’état avancé de son cancer, il accepte cette proposition, et suit cette fameuse nouvelle thérapie, l’immuno-oncologie. Aujourd’hui, il est en rémission et a été sauvé de son cancer.

En quoi consiste cette thérapie porteuse d’espoir ?

L’immunothérapie est une thérapie récente (année 2010) qui utilise le système immunitaire du patient. Les cellules immunitaires (qui protègent normalement l’organisme contre les corps étrangers notamment) sont utilisées pour attaquer les cellules cancéreuses et les détruire.

4 grands principes

1 – Ciblage des cellules immunitaires avec des médicaments : on sélectionne de façon préférentielle certaines cellules immunitaires.
2 – Rupture de la tolérance de ces cellules vis-à-vis des cellules cancéreuses : on stimule les cellules immunitaires pour qu’elles s’attaquent spécifiquement aux cellules cancéreuses, et préservent ainsi les cellules normales.
3 – Stimulation de ces cellules pour détruire les cellules cancéreuses.
4 – Mise en mémoire des cellules immunitaires : étape innovante et finalement pleine de sens : les traitements immuno-oncologiques donnent aux cellules immunitaires une mémoire de long terme. Il en résulte une possible adaptation du système immunitaire en cas de récidive. Ceci assure une réponse durable et à long terme contre le cancer.

Il s’agit donc là d’un traitement qui cible les cellules immunitaires en priorité pour qu’elles se retournent vers les cellules cancéreuses. L’immuno-thérapie est en ce sens innovante, comme le souligne Sebastian Amigorena, directeur du laboratoire Immunologie et cancer  (Inserm/Institut Curie) et directeur du Centre d’Immunothérapie des cancers de l’Institut Curie : « Désormais le cancer n’est plus uniquement vu comme une maladie des gènes, mais aussi comme une maladie de l’organisme, de l’environnement de la tumeur et du système immunitaire. »

Microbiote intestinal et cancer : des liens étroits ?

Une thérapie à l’essai

Actuellement, cette thérapie est testée à la fois en mono-thérapie (c’est-à-dire sans autre moyen de lutter contre le cancer) ou associée avec des thérapies plus anciennes.

Les médicaments utilisés dans le cadre de l’immuno-thérapie ont reçu l’autorisation de mise sur le marché (AMM) pour traiter le cancer comme le mélanome, les cancers du poumon non à petites cellules ainsi que le cancer du rein.

Cette thérapie nouvelle demande encore un travail d’investigation. L’Institut Gustave Roussy explore cette thérapie depuis 2010, avec plus de 80 essais cliniques en cours début 2017 et 1 600 patients traités depuis 2010.

Des effets secondaires davantage maîtrisables

Comme tout type de soin, cette thérapie n’est pas sans effet secondaire, hélas. Du fait de l’activation des cellules immunitaires, il est possible que ces cellules s’activent contre des cellules normales de l’organisme. Il en découle des réactions inflammatoires ou des symptômes auto-immuns, qui ne durent que le temps du traitement. Ces effets secondaires sont donc d’une part réversibles, et d’autre part plus facilement maîtrisables que d’autres thérapies actuelles.

Cette thérapie semble donc plus douce et les effets secondaires moins importants que la chimiothérapie par exemple. Au-delà de ces effets secondaires, on pourrait donc supposer que la personne est moins ébranlée d’un  point de vue psychologique. Si la chimiothérapie est souvent mal vécue (perte de cheveux, perte d’appétit, nausées, etc…), l’immunothérapie pourrait être une alternative moins violente pour la prise en charge des patients.

Comme cette thérapie est  encore nouvelle, il y a encore peu de connaissance sur les effets secondaires. L’institut Gustave Roussy, qui teste actuellement cette thérapie, a mis en place un réseau de médecins spécialisés pour la prise en compte des effets secondaires selon la localisation constatée. Les patients eux-mêmes peuvent également déclarer directement les effets secondaires auprès de l’Agence Nationale de Sécurité des Médicaments et produits de sant » (ANSM). Ceci est vraiment important car cela permettra de mieux maîtriser par la suite cette thérapie.

Pour quels types de cancers ?

L’institut Gustave Roussy a démontré que certains anticorps sélectionnés dans l’immunothérapie sont efficaces pour le mélanome métastatique, sur certains types de cancers du poumon, le cancer de la prostate, le cancer du rein ou le cancer de la vessie. Actuellement, les études montrent que l’activité de ces médicaments serait possible dans d’autres types de cancers : cancer ORL, cancer de la peau, cancer de mésothélium (dit cancer de l’amiante), des ovaires, de la thyroïde, etc…

Les cancers ORL

Ces cancers ont un mauvais pronostic car ils s’étendent et récidivent plus que les autres cancers. Dans ce cas, l’immunothérapie peut être bénéfique. Pour l’instant, le traitement est d’abord la chirurgie et la radiothérapie doublée depuis une dizaine d’années d’une chimiothérapie, pour les cancers avancés. Cependant, plusieurs études ont montré que cette chimiothérapie en plus apportait peu de bénéfice contre la maladie. L’immunothérapie, ici, peut être bénéfique.

Les cancers digestifs

Les tumeurs qui présentent un grand nombre de mutations sont particulièrement immunogènes c’est-à-dire qu’elles peuvent provoquer une réaction immunitaire. C’est le cas de certains cancers digestifs, le cancer du poumon ou les mélanomes. C’est ainsi que plusieurs pistes de traitements d’immunothérapie sont à l’étude pour traiter certains cancers digestifs, au premier rang desquels les cancers de l’estomac, du canal anal et colorectal. Ces traitements ont déjà changé complètement la donne pour certains patients atteints d’autres types de cancers. « L’immunothérapie est aussi très prometteuse pour les cancers digestifs, surtout lorsque les tumeurs ont des profils génétiques très instables », détaille le Dr Wulfan Cacheux de l’Institut Curie.

Tout savoir sur le cancer de l’estomac

Cette thérapie est-elle actuellement utilisée ?

En Europe, plusieurs traitements immuno-oncologiques sont en cours d’approbation pour leur utilisation chez des patients atteints d’un mélanome de stade avancé en cas de cancer du poumon, du cancer colorectal, du cancer hépatique, ou encore du cancer de la prostate. De nombreux autres traitements sont en cours d’étude dans le cadre d’essais cliniques et pourraient être mis à la disposition des patients au cours des années à venir. Toutefois, chaque pays d’Europe a son propre système d’admission au remboursement et de prix des nouveaux médicaments, c’est pourquoi certains traitements immuno-oncologiques pourraient être accessibles dans certains pays plus rapidement que dans d’autres.

Des questions en suspens

Cette thérapie est récente, innovante, et sera sûrement l’une des thérapies les plus utilisées dans les années à venir. Néanmoins, un certain nombre de questions restent en suspens. Par exemple, les traitements immuno-oncologiques n’agissent pas chez tous les patients, et de nombreuses études essaient de comprendre ce qui entraîne la réponse à un traitement particulier chez un patient donné. D’autres questions surviennent également : quels sont les mécanismes mis en jeu ? Comment limiter les effets secondaires ? La récidive est-elle réellement envisageable ? Y aura-t-il un intérêt à associer cette thérapie à des thérapies plus anciennes ou suffira-t-elle à elle seule ?

Bref, de nombreuses questions, de belles perspectives d’avenir pour contrer le cancer, et un réel espoir pour les patients !

Sources

– Bel Âge. 
– Gustave Roussy.
– Institut Curie.
– Unicancer.
– France Lymphome Espoir.
– Le Quotidien du Médecin.

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