Nerf vague et maladie de Crohn : une essai clinique inédit

Le Pr Bruno Bonaz a lancé en 2012 un essai clinique de neurostimulation vagale (NSV) sur des patients atteints de la maladie de Crohn. Une première mondiale qui a lieu au CHU de Grenoble ! Un stimulateur de la forme d’un fin filament métallique est implanté dans le cou, autour du nerf vague. Puis, un petit générateur prend place sous la clavicule pour alimenter ledit stimulateur. Ce dernier transmet des impulsions électriques à basse fréquence pendant 30 secondes toutes les 5 minutes.

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Des résultats très prometteurs

Mené sur 9 patients d’abord, l’essai clinique s’annonce comme une belle réussite : le Pr Bonaz affirme que 6 d’entre eux sont en rémission. Et, le Pr Bruno Bonaz n’est pas peu fier d’affirmer que, « pour la première fois au monde, la stimulation du nerf vague a permis d’éliminer les symptômes de la maladie de Crohn, sans médicament ».
Audrey fait partie des patients en rémission. Elle n’a pas ressenti de bouleversements majeurs sur ses symptômes lors des premières semaines suivant la pose de l’implant. Mais, ainsi qu’elle l’affirme à Sciences et Avenir, après six mois, « le changement a été impressionnant, plus de souffrances ». Surtout, elle a « retrouvé une énergie qu’[elle] n’avai[t] pas connue depuis que la maladie s’était déclarée ».

Nerf vague et maladie de Crohn : aux origines d’une étonnante connexion

Le Pr Bonaz a eu l’idée de stimuler le nerf vague suite à un article du Dr Kevin Tracey (États-Unis) qui signalait l’implication du nerf vague dans l’inflammation. Et en cas de maladie de Crohn ou de RCH, c’est bel et bien l’inflammation qui agresse le tube digestif. Or, le tube digestif contient des millions de neurones connectés au nerf vague, lui-même relié au cerveau. Il apparaissait donc nécessaire de stimuler ce nerf.

Le nerf vague, canal d’information entre le cerveau et le système digestif

De fait, le nerf vague transmet les sensations digestives, les informations en provenance du microbiote ou des cellules immunitaires de la paroi intestinale au cerveau. Ainsi, le cerveau a toujours connaissance de l’état digestif et immunitaire grâce au nerf vague.
À l’inverse, le cerveau se charge de réguler la digestion de et déclencher les réactions de défense. Et le Pr Bruno Bonaz le souligne, c’est « cet axe neuro-digestif [qui] dysfonctionne dans les maladies telles que le syndrome de l’intestin irritable, les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin (Mici) comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique ».

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Ce « super-nerf » est, selon le Docteur Tracey, bel et bien le « bouton « off » de l’inflammation ». Dans l’espoir qu’un nouvel essai clinique de plus grande envergure voie le jour. Dans l’espoir que, comme ces patients en rémission, les 150 000 personnes souffrant de MICI puissent dire adieu aux maux de ventres, aux diarrhées à répétition et aux brûlures intestinales.

Sources

– « Les pouvoirs du nerf vague », Sciences et Avenir, mai 2018, n° 855, p 30-40.

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Quand le miracle arrive

Louise, seulement âgée de 10 ans, souffre d’une leucémie. Alors en soins palliatifs, le Pr André Baruchel, chef du service d’hématologie de l’hôpital Robert-Debré, à Paris, prend l’avenir de cette petite en main. Un essai clinique composé d’un produit jusqu’alors jamais utilisé en France devient sa dernière chance. Cet essai clinique vise à utiliser les cellules immunitaires du patient et les reprogrammer génétiquement afin de lutter contre les tumeurs. Nous sommes en 2016. Les résultats sont miraculeux, « quinze jours après l’injection du traitement, le cancer régresse déjà » relève le Pr Baruchel. Quatre semaines après l’injection, la maladie semble avoir disparu.

Et aujourd’hui ?

Louise est de retour sur les bancs de l’école et semble en pleine forme. Les cancérologues voient en elle un miracle, même si le terme « guérison » ne peut être prononcé avant cinq années de rémission.

D’après les études réalisées, ce traitement n’aurait pas seulement permis de soigner Louise, mais de nombreux enfants et de jeunes adultes atteints de leucémie lymphoblastique aigüe et en échec du traitement traditionnel. Les résultats sont rapides – les premiers signes sont observés dès 15 jours après transfusion – et les taux de rémission élevés.

La thérapie génique, comment ça marche ?

La thérapie génique consiste à agir au niveau des gènes de la cellule pour prévenir ou soigner une maladie. Dans le cas présent, il s’agit de cellules du système immunitaire qui sont modifiées pour s’attaquer aux cellules cancéreuses de l’organisme.

Plus précisément, des lymphocytes T (parfois appelées cellules T) de la personne malade sont modifiées afin d’y introduire un gène qui n’existe pas dans la nature. Elles prennent alors le nom de « cellules CAR-T ». Ce nouveau gène implanté va leur permettre d’identifier les cellules cancéreuses pour ensuite les détruire, et ainsi éradiquer le cancer.

Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

Actuellement, deux de ces traitements sont autorisés aux USA, et un 3^e est en cours d’autorisation. En France par contre, ils ne sont encore utilisés que de manière expérimentale, à défaut d’une autorisation attendue en cours d’année.

Les limites à leur généralisation sont cependant de plusieurs ordres. En terme de production d’abord : les seuls centres de production se trouvent aux USA où il faut expédier les prélèvements de lymphocytes T pour préparation. De plus, le délai de production est long (environ 2 mois) et le circuit de production complexe. Financier ensuite, lié au coût de production et à l’individualisation du traitement. Sanitaire enfin, car des effets secondaires très violents ont été observés chez certains patients suite à l’administration du traitement.

Et demain ?

Malgré tout, ces nouveaux traitements sont des pistes très prometteuses pour toutes les personnes concernées par la lutte contre le cancer.

Des études sont toujours en cours pour essayer d’améliorer encore l’efficacité et la tolérance de ces traitements, qui ne sont applicables qu’au cancer affectant le sang. Et les laboratoires visent d’autres axes de recherches : leurs nouveaux objectifs sont la fabrication de cellules CAR-T universelles qui pourraient être transfusées à tous les patients, et le traitement par des techniques similaires des autres types de cancer.

Sources

– « Thérapies génique et cellulaire, la révolution anticancer« , L’Express, 13 janvier 2018.
– « Thérapie cellulaire de la leucémie lymphoblastique à cellule B. L’intérêt des CAR-T cell confirmé à long terme chez l’enfant« , Le Quotidien du Médecin, 1 février 2018.
– « Leucémie : les espoirs soulevés par la thérapie génique se confirment« , Le Figaro, 6 février 2018.

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